L'Arc de Brazzaville, 1991–2026

Le 13 décembre 1991, à 11 h 30, le premier ministre de transition du Congo entre dans le Bureau ovale. L'entretien dure dix minutes. Le compte rendu officiel tient en deux pages. Et dans ces deux pages, André Milongo dit au président des États-Unis trois choses : l'État n'arrive plus à payer les salaires de ses fonctionnaires; le pays demande un rééchelonnement de sa dette; et les compagnies qui produisent son pétrole ne remettent pas leurs livres de comptes ^{[Memcon 1991]}.

Trente-cinq ans plus tard, la première partie de ce dossier a documenté les mêmes trois réalités, chiffre par chiffre, dans les publications du FMI, de la Banque mondiale et de l'ITIE. Cette deuxième partie relit le document de 1991 ligne par ligne, face aux chiffres de 2026. Le document est un mémorandum de conversation de la Maison-Blanche, conservé à la bibliothèque présidentielle George H. W. Bush, déclassifié en vertu du décret présidentiel 13526 et traité sous la demande d'accès 2009-0275-S ^{[Bibl. Bush]}. Les citations sont traduites de l'anglais; l'original est donné chaque fois.

I. Deux pages d'archives

Autour de la table : le président George H. W. Bush, son conseiller à la sécurité nationale Brent Scowcroft, le secrétaire d'État James Baker, le secrétaire d'État adjoint pour l'Afrique Herman Cohen. En face : le premier ministre André Milongo, son ministre des Affaires étrangères Jean-Blaise Kololo et l'ambassadeur du Congo à Washington, Roger Issombo ^{[Memcon 1991]}. La visite de Milongo aux États-Unis, du 8 au 14 décembre 1991, figure au registre officiel du département d'État ^{[Dépt. d'État]}.

Le contexte tient en une phrase de Milongo lui-même : « Le Congo a maintenant un gouvernement de transition […] Nous organisons des élections multipartites — c'est notre grand défi. » (« The Congo now has a transitional government […] We are organizing multi-party elections -- that is our major challenge. ») Et il ajoute : « Si nous échouons, c'est la démocratie de toute la région qui échoue. » (« If we fail, then democracy for the region fails. ») ^{[Memcon 1991]} La Conférence nationale souveraine venait de confier le pays à ce haut fonctionnaire passé par la Banque mondiale, avec un mandat d'un an : mener le Congo à des élections libres.

Puis la conversation tourne à l'économie. C'est là que se trouvent les trois phrases.

II. Première phrase : les salaires

« Nous avons des problèmes avec les salaires de nos fonctionnaires. »
(« We have problems with our salaries for our civil servants. ») ^{[Memcon 1991]}

Décembre 1991. Le chef du gouvernement congolais le dit au président des États-Unis, dans le Bureau ovale, comme un fait établi.

Décembre 2025 : le rapport-pays du FMI décompose les arriérés intérieurs du Congo — environ un tiers du stock est constitué d'arriérés sociaux : salaires, pensions et bourses ^{[FMI 2024]}. En novembre 2025, trois organisations de retraités présentent au Sénat congolais leur propre décompte : 50 mois de pensions impayées accumulés depuis 2016 ^[allAfrica]. Un fonctionnaire qui n'est pas payé, c'est une famille qui ne mange pas. La phrase de 1991 se conjugue encore au présent — seule l'ampleur a changé.

III. Deuxième phrase : la dette

« Nous faisons face à un problème de dette. Nous devons 9 millions de dollars aux États-Unis, et nous aimerions un traitement particulier. »
(« We do face a debt problem. We owe the U.S. $9 million, and we would like special treatment. ») ^{[Memcon 1991]}

Milongo demande à bénéficier des « conditions de Toronto » — le régime d'allègement que les créanciers publics réservaient alors aux pays les plus pauvres. Il plaide que le Congo, classé pays à revenu intermédiaire, ne l'est pas vraiment. Bush répond par une question : où en êtes-vous avec le FMI ? Et Milongo répond : « Nous avions un programme avec eux, mais nous avons décroché. Nous renégocions le programme. » (« We did have a program with them but we slipped off. We are now renegotiating the program. ») ^{[Memcon 1991]}

L'année où il prononce ces mots, la dette extérieure du Congo atteint 4,79 milliards $ US pour un PIB de 2,72 milliards — environ 176 % du PIB ^[WDI]. En 2026, la dette publique s'établit à 97,2 % du PIB, le pays est classé en surendettement par l'analyse conjointe FMI–Banque mondiale, et un programme avec le Fonds est de nouveau l'horizon de la politique budgétaire ^{[FMI 2026] [AVD 2026]}. Le ratio a changé. La conversation, non.

IV. Troisième phrase : les livres

« … ils ont — disons — des habitudes — et ils ne remettent pas leurs livres de comptes. »
(« … they have -- well, habits -- and they won't turn over their books. ») ^{[Memcon 1991]}

C'est la phrase la plus lourde du document — et la copie déclassifiée porte la trace de son poids : la première moitié de la ligne, où Milongo nomme les producteurs dont il parle, est biffée dans la version rendue publique. Ce qui reste lisible suffit : le premier ministre du Congo dit au président des États-Unis que ceux qui produisent le pétrole de son pays ne lui montrent pas les comptes.

Vingt-six ans plus tard, le processus international de transparence des industries extractives (ITIE) mettra un chiffre sur cette phrase : en 2017, seulement 10 % du produit des ventes de pétrole congolais parvenait au Trésor, le reste servant à rembourser des prêts gagés sur le pétrole ^[ITIE]. L'homme qui demandait à voir les livres en 1991 avait posé la bonne question. Elle attend toujours sa réponse complète.

V. La table le savait

Ce qui frappe dans le compte rendu, c'est que personne autour de la table ne conteste le diagnostic. Le secrétaire d'État adjoint Cohen ouvre le sujet : peut-être les problèmes économiques du Congo seraient-ils allégés par « un rendement plus équitable sur votre production pétrolière » (« a more equitable return on your oil production »). Puis James Baker, secrétaire d'État des États-Unis, tranche :

« Pardonnez ma franchise, Monsieur le Président, mais je crains que notre ami ne se fasse plumer. Ils ne vous paient pas ce que vous méritez. »
(« Excuse my bluntness, Mr. President, but I am afraid our friend is getting ripped off. They're not paying you what you deserve. ») ^{[Memcon 1991]}

Bush suggère d'ouvrir le secteur pétrolier et demande la durée des contrats en cours. Milongo répond qu'il n'en est pas sûr — cela varie. Deux compagnies américaines, Amoco et Conoco, produisent alors au Congo; Baker précise qu'Amoco, elle, « vous traite correctement et fait un profit » (« giving you a fair shake and making a profit ») ^{[Memcon 1991]}. Le problème n'était donc pas le pétrole, ni même le profit. C'était l'opacité — et tout le monde dans la pièce le voyait.

VI. La question de l'arc

Élargissez maintenant le cadre. Le Congo est indépendant depuis le 15 août 1960. Cette année-là, son revenu par habitant était comparable à celui de la Corée du Sud, qui sortait ruinée de sa guerre. Voici ce que dit la série de la Banque mondiale, en dollars courants ^[WDI] :

Même point de départ, ou presque. Soixante-quatre ans plus tard, un Sud-Coréen produit quatorze fois plus qu'un Congolais. Et le Congo, lui, dispose de ce que la Corée n'a jamais eu : du pétrole, du bois, et l'un des rares ports en eau profonde de la côte ouest-africaine.

Alors la question de ce dossier se pose d'elle-même, et elle n'accuse personne : pourquoi le pays ne fonctionne-t-il pas ? Pourquoi les salaires de 1991 sont-ils encore les arriérés de 2026 ? Pourquoi la dette rééchelonnée d'hier est-elle le surendettement d'aujourd'hui ? Pourquoi les livres que Milongo demandait à voir ne sont-ils toujours pas entièrement ouverts ? Ce ne sont pas des questions de personnes. Ce sont des questions de système — de la façon dont les décisions se prennent, se comptabilisent et se transmettent.

VII. La suite

André Milongo est retourné à Brazzaville avec des promesses d'équipement électoral et un problème de livres de comptes. Les élections ont eu lieu. La transition a prouvé qu'un changement pacifique était possible — puis l'arc s'est refermé sur les mêmes chiffres. La troisième partie de ce dossier change de registre : elle prend la forme d'un breffage — ce que le gouvernement pourrait considérer, et les choix qui rétablissent la marge de manœuvre. Elle commence exactement où 1991 s'est arrêté : montrez les livres.